세상 둘러보기

원래 모든 동물의 쓸개는 쓰다. 그 중에서도 곰의 쓸개 웅담(熊膽)은 더욱 쓰다. 그런데 웅담보다 쓴 것은 무엇일까? 곰의 쓸개가 이 정도로 쓸 진데 하물며 용의 쓸개(龍膽)는 얼마나 쓸까? 이러한 상상이 용담을 탄생시켰다. 야생초 중 뿌리가 아주 쓴 식물에 용담이라 이름을 붙인 것이다. 화려한 보라색의 용담 꽃은 아름답기 그지없다.

그런데 용담보다 약 10배 정도 더 쓴 식물이 나타났다. 용의 쓸개까지 이미 다 이름을 붙였는데 이젠 어떤 동물의 쓸개를 붙여야 할까? 사람들은 용 이상의 동물을 찾지 못했다. 용 자체도 상상속의 동물인데 그 보다 더 영물인 동물이 어디 있으랴! 그래서 용담과(科)의 이 식물을 그냥 쓴풀이라 부르기로 했다.

색깔이 자주색이니 자주쓴풀이다. 자주쓴풀의 뿌리를 씹어보면 너무 써서 전혀 쓴맛을 느끼지 못할 정도다. 미각을 마비시킬 정도로 쓰기 때문이다. 그러나 시간이 흐르면서 그 쓴맛에 진저리를 치게 된다.

단풍이 점차 타오르기 시작할 즈음 뒷산 양지 녘에 자주쓴풀의 살랑거림이 노래가 되었다. 말 못할 설움이 다섯 장의 꽃잎으로 스며들어 보랏빛 눈물이 핏줄처럼 흐른다. 쓰디 쓴 설움에 보랏빛으로 변해버린 눈물자국은 한(恨)이 되어 우리의 지각(知覺)을 일깨운다. 그래서 꽃말이 ‘지각’이다.

꽃이 달린 자주쓴풀을 뿌리째 뽑아 응달에 말린 것을 당약(當藥)이라고 한다. 민간요법에서는 위통, 위염, 소화불량 등에 사용한다. 또한 성질이 차가워 청열해독(淸熱解毒)이라 하여 열을 내려주고 해독작용을 원활하게 한다고 알려져 있다.

특히 머리털을 빨리 자라게 하는 효과가 있어 조기탈모증에 사용된다. 북한에서 발간했다는 ‘약초의 성분과 이용’에서는 임상실험결과 76%의 발모효과를 봤다고 소개하고 있다고 한다. 북한에서는 약품이 없어 풀뿌리로 약을 대신하기 때문에 야생초의 약효를 연구하는가 보다.

자주쓴풀을 소주에 담가 1개월에서 3개월이 경과한 후 한 잔씩 마시면 위염 등에 좋다고 하는데 술을 싫어하는 사람은…??? 탈모증에는 자주쓴풀을 달여 머리에 마사지하면 발모효과를 느낄 수 있다고 한다. 어떤 발모제에는 이 성분이 들어가 있다고 알려지기도 했다.